La definición de máquina-herramienta engloba una amplia variedad de máquinas con un denominador común: todas ellas se dedican a fabricar productos o partes de productos (generalmente metálicos, pero no exclusivamente). Se dice que las máquinas-herramienta son máquinas madre porque posibilitan la fabricación de todas las demás máquinas incluyendo a ellas mismas.

Su principal característica es que trabajan una gran variedad de materiales, especialmente metal, para producir una forma determinada. Esto puede aplicarse tanto a las pequeñas bolas de precisión de los bolígrafos como a los más complejos componentes de las aeronaves o de los satélites. Las máquinas-herramienta producen todos los objetos que hacen más sencillo nuestro día a día.

Hay diversas soluciones para obtener una forma específica a partir de una pieza de metal.

Los sistemas más habituales son:

• Esculpir un bloque de metal eliminando el material sobrante mediante procesos tales como taladrado, fresado, torneado, descargas electromecánicas…
• Dar forma a la pieza mediante plegado, estampado, etc.
• Cortar un modelo sobre una plancha de metal utilizando herramientas de corte, láser, chorro de agua a alta presión, etc.

Existen muchos tipos distintos de Máquinas-herramienta desde sencillos tornos hasta complejos centros de mecanizado, desde máquinas que fabrican piezas inferiores a una fracción de milímetro a máquinas que producen piezas de decenas de metros. La variedad de tecnologías, tamaños y funciones capacita para producir eficazmente y en grandes cantidades piezas precisas de cualquier forma, diseñadas por los correspondientes departamentos de ingeniería. Es prácticamente imposible encontrar un objeto de nuestra vida diaria que no haya sido producido con la ayuda de una máquina-herramienta. Desde los aviones al reloj de pulsera que llevamos en la muñeca pasando por el ordenador y el teléfono móvil, casi todos los objetos con los que nos topamos cada día son posibles gracias a las máquinas-herramienta.

Las Máquinas-herramienta son máquinas inteligentes y de alta precisión que proporcionan a la industria la capacidad de producir bienes con gran calidad, elevada velocidad y en grandes cantidades, minimizando el coste y el impacto medioambiental. Las máquinas-herramienta son el motor del progreso tecnológico siendo indispensables para la automatización de la producción. Muestran el estado del arte de la tecnología y reflejan las capacidades de nuestras industrias y economías. Las máquinas-herramienta son imprescindibles hoy en día, y lo seguirán siendo en el futuro, para iniciar la industrialización de los países emergentes. Las aplicaciones de las Máquinas-herramienta se encuentran en sectores muy diversos: industria del automóvil, industria aeronáutica, generación de energía, ferrocarril, aparatos médicos, construcción, óptica, relojería, joyería, etc.